Né à Constantine en 1943, fils de paysans, Ghalem ne reçut d’autre éducation que celle d’une école coranique. De son propre aveu, il ne put lire le français que bien des années après son arrivée en France en 1965. Toutefois, cela ne l’empêcha pas d’écrire et de réaliser deux longs-métrages de petit budget, Mektoub ? (1970) et L’autre France (1975), sur ggbghhbgla situation précaire des immigrés algériens en France. D’abord écrit pour le cinéma, Une femme pour mon fils (Zawja li Ibny) fut retravaillé et publié sous forme de roman en 1979, avant d’être adapté et tourné.